Что подарить вместо цветов?

С точки зрения этикета цветы - это скорее жест вежливости прийти не с пустыми руками, а не обязательный атрибут дня рождения, поэтому заменить их вполне уместно, если знать меру.

Хорошие альтернативы, которые не выглядят экономией:

• растение в горшке - орхидея, суккулент, небольшое кашпо с зеленью: живой подарок, но без хлопот с вазой и без "вянет через три дня";
• набор для вечера - хорошее вино или чай, сыр, десерт от знакомой кондитерской: воспринимается как забота о самом празднике, а не формальность;
• небольшая декоративная вещь для дома - свеча, диффузор, плед, если вы примерно представляете вкус именинницы;
• впечатление вместо предмета - сертификат в кафе, на массаж или мастер-класс, билет на мероприятие, которое ей интересно.

Чтобы подарок точно не читался как "сэкономила на цветах", важна подача: аккуратная упаковка, открытка с парой теплых слов от руки. Именно записка снимает ощущение формальности сильнее, чем стоимость самого подарка.

Если повод рабочий и вы идете вместе с коллективом, уместно взять что-то одно от всех, например тот же сертификат или растение для рабочего стола - это выглядит более продуманно, чем стихийный букет, который потом некому забрать домой.